Двумя представительными видами эстрадного юмора являются ракуго и мандзай. Ракуго - популярная форма комического монолога, в ходе которого рассказчик (ракугока) посредством искусного изложения цепи эпизодов и мастерского использования возможностей своего голоса, а также умелого гримасничанья создает перед слушателями сюжеты воображаемых драм. Как правило, рассказчик обходится без декораций, единственной разновидностью музыкального аккомпанемента служит так называемая дэбаяси, т.е. короткий всплеск звуков барабана, сямисэна и бамбуковой флейты при начале и завершении представления. Облаченный в простое кимоно рассказчик проходит к центру сцены и усаживается перед зрителями на подушку, причем его реквизит ограничивается ручным полотенцем и веером. В таком положении он и остается вплоть до произнесения заключительной фразы, обычно представляющей собой остроумный каламбур (оти - буквально "падение"). Это характерное завершение монолога породило и самый термин ракуго, состоящий из двух иероглифов : раку, или оти (падать, ронять) и го (слово).

В спектаклях ракуго чрезвычайно важное значение имеет взаимодействие рассказчика и аудитории. Поскольку репертуар классического ракуго довольно мал, страстные поклонники этого жанра слышали канонические истории много раз. Поэтому их в каждом отдельном случае восхищает, прежде всего, индивидуальная версия традиционной истории, преподносимая рассказчиком и порядок изложения знакомых эпизодов. Они, далее, оценивают расклад времени, избираемый ракугока для придания своему монологу особой динамичности, и правдоподобие добавляемых им деталей (вроде звука сакэ, наливаемого в воображаемую чашку). Введение в повествуемую историю должно быть абсолютно оригинальным. Сюжеты никогда не бывают столь значимыми как их характеристика рассказчиком, который старается высмеять все без исключения человеческие недостатки.

Родословная ракуго восходит к концу XVI в., когда в свиты военачальников регулярно нанимали профессиональных "развлекателей" (отогисю), составлявших им компанию и снимавших с них стрессы, накапливавшиеся во время военных действий. Публикация в 1628 г. "Сэйсуйсё" - сборника историй, излагавшихся рассказчиком Анракуан Скудэн, возбудила интерес к жанру ракуго и стимулировала выход в свет других антологий. В начале 70 - х годов XVII в. стране появились профессиональные рассказчики (ханасика), придавшие жанру региональные оттенки. Так, Цую - но Горобэй (1643 - 1703) из Киото и Ёнэдзава Хикохати (умер в 1714 г.) считаются праотцами Камигата (Киото - Осака) ракуго, в то время как Сикано Будзаэмон (1649 - 1699) ставят в заслугу основание традиции Эдоского ракуго, впоследствии усовершенствованного Санъютэй Энтё.

Бывший обычным развлекательным номером в рамках придорожных представлений, на частных банкетах и временных сценах, устанавливавшихся в ресторанах в часы, когда те не использовались по прямому назначению, "кочующее” ракуго обрело помещение в 1791 г., когда в Эдо появился первый постоянный театр водевилей японского стиля (ёсэ). Популярность ёсэ оказалась настолько огромной, что вскоре примеру Эдо последовали в Киото и Осака. В 1842 г. в Эдо функционировали 200 ёсэ, а в промежутке между 1854 г. и 1860 г. - целых 392. К 1912 г. число их стабилизировалось примерно на уровне 80, т.е., в общем, по одному на каждый округ столицы. Билеты в эти общедоступные и создававшие интимную атмосферу театры, которые вмещали человек по сто и представления в которых длились три часа, стоили очень недорого - всего 36 мон, т.е. буквально несколько пенни.

Совладавши с вызовом кинематографа в 20 - е и 30 - е годы, правда, значительно сократившим аудиторию ёсэ, ракугока столкнулись во время Второй мировой войны с растущим официальным неодобрением, поскольку они не адаптировали свой материал к требованиям тогдашней идеологии. С возобновлением гражданских радиопередач по окончании военных действий популярность ракуго снова начала расти. Хотя распространение многих новых развлекательных жанров резко сократило число ёсэ, приспособляемость ракуго к радио и телевидению обеспечила его выживаемость. В Токио до сих пор работают четыре традиционных ёсэ, а также залы ракуго - более просторные и с более дорогими билетами - где для преданных любителей жанра даются представления всех его разновидностей, часто на ежемесячной основе. Многие университеты также спонсируют клубы ракуго, члены которых изучают его законы и выступают с рассказами ради собственного удовольствия.

Мандзай представляет собой сценический диалог юмористического содержания, который ведут два актера - комика. Полагают, что его начала относятся к эпохе Нара (710 - 794). В эпоху Эдо (1600 - 1868) мандзай распространился по всей стране. Возник новогодний обычай обхода домов дуэтом остроумца (таю) и туповатого резонера (сайдзо), которые приветствовали жителей комическими вопросами и ответами, сопровождавшимися вызывавшими смех жестами и гримасами под аккомпанемент небольшого барабана.

К концу эпохи Эдо мандзай представляли в передвижных театрах, и в первое десятилетие XX в. его популярность, особенно в Осака, резко возросла. В 1930 г. пара комиков - Ёкояма Энтацу (1896 - 1971) и Ханабиси Отяку (1897 - 1974) - начали с большим успехом выступать в жанре мандзай в Осака. Их диалоги, проводившееся без музыкального сопровождения и составленные по сценариям, которые отражали тогдашние повседневные события и социальные обычаи, передавались по радио в общенациональных масштабах и определили стандарты этого жанра в наши дни.

После Второй мировой войны, с переходом от эры радио к эре телевидения, мандзай продолжает процветать. Сегодня обмен репликами между исполнителями этого жанра (в наши дни остроумца называют цуккоми, а туповатого резонера - бокэ) отличается высоким темпом, оперативным использованием происходящих событий и быстрыми переходами, часто в силу странноватых ассоциаций, от одной темы к другой.